Некоторые исследовали считают, что данный гидроним восходит через тюркское посредство к древне-иранскому наименованию.
В настоящее время древнее название реки является официальным в Казахстане, а также в башкирском языке.
Является третьей по протяженности рекой Европы, уступает по этому показателю только Волге и Дунаю.
Протекает по территории России (Башкортостан, Челябинская и Оренбургская области) и Казахстана (Западно-Казахстанская и Атырауская области)
Исток хребет Уралтау
Устье Каспийское море
Длина 2428 км
Площадь бассейна 231 000 км²
Река была переименована в 1775 по указу Екатерины Второй, после подавления Крестьянской войны под предводительством Пугачёва, в которой активное принимали участие яицкие казаки. Название реки в башкирском и казахском языке не менялось.
Берёт начало в горах Южного Урала (хребет Уралтау) в Учалинском районе Башкортостана. Впадает в Каспийское море. Притоки: Сакмара, Чаган (правые), Орь, Илек (левые). На реке построена Ириклинская ГЭС.
Река Урал, возможно, показана ещё на карте Птолемея II века н. э., под названием Daiks. На старинных картах Урал именуется Rhymnus fluvius. Первое упоминание в русских летописях: 1140 Мстислав загна Половци за Дон за Волгу за Яик
Вершина его лежит в южных отрогах Каратыша, и исходит из вершины горы, называемой Калган-Тау (то есть крайняя, оставшаяся, последняя Уральского хребта).
В начале Урал течёт с севера на юг, встретив же возвышенное плоскогорье Казахской степи, круто поворачивает на северо-запад, за Оренбургом меняет направление к юго-западу, у г. Уральска река делает новый крутой изгиб к югу и в этом главном направлении, извиваясь то к западу, то к востоку, впадает в Каспийское море. Устье.
Урала делится на несколько рукавов и постепенно мелеет. В 1769 г. Паллас насчитал девятнадцать рукавов, часть которых выделялась Уралом в 66000 метрах выше впадения его в море; в 1821 г. было всего девять, в 1846 г. - только три: Яицкое, Золотинское и Перетаскное.
К концу 50-х и началу 60-х годов XIX века до самого города Гурьева никаких рукавов с постоянным течением от Урала почти не отделялось. Первый рукав, отделявшийся от главного русла слева, был Перетаск, разделявшийся на протоки Перетаскной и Алексашкин.
Ещё ниже русло Урала делилось на 2 рукава - Золотинский и Яицкий, причем как первый, так и второй делились на два устья: Большое и Малое Яицкое, Большое и Старое Золотинское. От Золотинского рукава на восток отходил ещё один рукав, Бухарка, впадающий в море между Перетаском и Золотым.
Бассейн Урала занимает по величине шестое место и равняется 219910 км². Протяжение самой реки исчисляется в 2428 км. Горизонт воды находится на абсолютной высоте 635 м.
Падение воды Урала не особенно велико; от верховьев до г. Орска оно имеет около 3 фт. на версту, от г. Орска до г. Уральска не более 1 фт., ниже - ещё меньше.
Ширина русла в общем незначительна, но разнообразна. Дно Урала, в верховьях каменистое, в большей же части течения его глинистое и песчаное, а в пределах Уральской области имеются каменные гряды.
Под г. Уральском дно реки выстлано мелкой галькой, которая встречается несколько больших размеров у «Белых горок»; особая галька из плотной глины, кроме того, попадается в некоторых местах нижнего течения Урала (в «Погорелой луке»).
Течение Урала довольно извилисто и образует большое число петель. Урал, при малом падении воды, на всем протяжении очень часто меняет главное русло, прорывает себе новые ходы, оставляя по всем направлениям глубокие водоемы, или «старицы».
Благодаря изменчивому течению Урала многие казачьи селения, бывшие раньше при реке, оказались впоследствии на старицах, жители других селений вынуждены были переселиться на новые места только потому, что старые пепелища их были постепенно подточены и снесены рекой.
В общем, долина Урала изрезана по обеим сторонам старицами, узкими протоками, расширенными протоками, озёрами, маленькими озёрами; во время весеннего водоразлития, происходящего от таяния снегов на Уральских горах, все они наполняются водой, которая держится в иных до следующего года.
Весною реки и речки несут в Урал массу талой воды, река переполняется, выходит из берегов, в тех же местах, где берега отлоги, река разливается на 3 - 7 метров.
Наиболее крупные левобережные притоки Урала от города Орска до устья Илека - Киялыбуртя, Уртабуртя, Буртя, Бердянка, Донгуз, Черная - типичные степные реки с короткими, но бурными весенними паводками.
Две последние из них - Донгуз и Черная - из-за строительства на них крупных водохранилищ в середине лета практически пересыхают.
Река Илек - самый крупный левобережный приток Урала. Ниже Илека Урал принимает справа еще три значительные притока: Кинделю, Иртек и Чаган. Последний из них впадает в Урал уже за пределами Оренбургской области.
У города Орска в Урал впадает река Орь. В "Ущелье" река почти прямолинейно прорезывает Уральский хребет, ещё ниже начинается 40-километровый участок Хабарнинского ущелья. На этом отрезке Урал принимает воды горных речек Губерли с Чебаклой и Киндерли – справа, а слева – Эбиты, Айтуарки и Алимбета.
На карте бассейн Урала напоминает изогнутое в одну сторону дерево с утолщенным посредине стволом и очень короткими ветвями. Только правый приток - река Сакмара, протекающая на большом протяжении параллельно Уралу, имеет сравнительно густую разветвленную сеть притоков.
Река Урал не судоходная, ширина ее 50-170 м., глубина 3-5 м., скорость течения 0,3 м/с, дно песчаное, бродов нет.
Берега преимущественно обрывистые, высота обрывов 5-9 м. Пойма Урала широкая - 10-12 км., луговая, со значительными массивами леса, большим числом колков, редким кустарником, изрезана многочисленными реками, старицами и протоками, много озер.
Большинство притоков впадает в него с правой, обращённой к Общему Сырту стороны; из них известны: Артазым, Таналык, Губерля, Сакмара, Заживная, теряющаяся в пойме, не доходя до Урала, в лугах между посёлками Студеновским и Кинделинским, Кинделя и Иртек в пределах Оренбургской области; в Западно-Казахстанской области ниже Иртека вливаются несколько мелководных речек, в том числе Рубежка, при устье которой были первые селения яицких казаков, самым водным притоком справа является р. Чаган, вытекающая из Общего Сырта.
Слева впадают реки Орь, Илек, Утва, Барбашева (Барбастау) и Солянка, заметная лишь весною и пересыхающая летом.
Уал - единственная река в мире, предназначенная в средней и нижней части течения исключительно для рыболовства; ниже г. Уральска, под которым устроен «учуг», по Уралу запрещается всякое судоходство, кроме весеннего времени.
Даже самые переправы через Урал ограничены немногими местами: двумя мостами у г. Уральска и паромными переправами у г. Гурьева, Кулагина и ещё в нескольких местах - и все это во избежание возможности напугать рыбу.
Большинство из сказанного действительно и по сей день, Урал все так же непредсказуем в своих весенних разливах, периодически на глазах людей намывает новые острова, оставляет старое русло и переходит на новое.
Река Урал остаётся, в силу своей незарегулированности в нижнем течении, основной нерестовой рекой для осетровых Каспийского моря.
В нижнем течении ведётся их промышленный отлов и разведение. Также предустьевое пространство, где смешиваются вода Урала и моря и где соленность её невелика, является основной кормовой базой многочисленных частиковых.
В лесах в пойме Урала водятся лоси, косули, во множестве - кабаны, волки, лисы, зайцы. К посёлку Котельниково Западно-Казахстанской области пойменная растительность сходит на нет и река начинает течь в абсолютно голой глинянной пустыне и так до Каспийского моря
Памятный знак «Европа - Азия» на берегу Урала в Верхнеуральске
Вопреки всеобщему заблуждению река Урал является естественной водной границей между Азией и Европой только в верхнем её течении в России.
В Казахстане географически граница между Европой и Азией проходит на юг от Орска по хребту Мугоджары и реке Эмба до её впадения в Каспий.
Таким образом, река Урал является почти стопроцентной внутренней европейской рекой, только российские верховья реки восточнее Уральского хребта относятся к Азии.
А Западно-Казахстанская и Атырауская области Казахстана целиком и половина Актюбинской области входят в Европу. Этот фактор стал решающим при приёме футбольной федерации Казахстана в УЕФА в 2002 году
